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Obbligazioni: cosa significa prestare denaro a un emittente

Dopo aver parlato di azioni, ha senso guardare l’altra grande famiglia di strumenti finanziari: le obbligazioni. Se l’azione rappresenta una quota di un’azienda, l’obbligazione rappresenta un prestito. Chi compra un’obbligazione presta denaro a un emittente, che può essere uno Stato, una banca o una società, e riceve il diritto a interessi e rimborso secondo condizioni definite.

Prestare denaro, non diventare soci

L’obbligazionista non diventa socio dell’emittente: diventa creditore. Questa differenza è fondamentale perché, in caso di fallimento o difficoltà dell’emittente, i creditori vengono prima degli azionisti. Il motivo è semplice: l’azionista partecipa al capitale di rischio dell’impresa, mentre l’obbligazionista ha un credito verso l’emittente.

Questo non significa che il rimborso sia sempre certo o integrale. Esistono diverse tipologie di obbligazioni e diversi livelli di priorità tra creditori, tema che merita un articolo dedicato. Per ora basta fissare il concetto principale: obbligazione e azione hanno natura diversa, quindi anche diritti e rischi diversi.

Cedola, prezzo e rendimento

La cedola è l’interesse periodico pagato dall’obbligazione, se previsto. Tuttavia, per capire quanto rende davvero un titolo non basta guardare la cedola: contano anche il prezzo a cui viene acquistato, la scadenza e il valore che sarà rimborsato.

Qui entra la relazione tra prezzo e tasso di interesse. Quando i tassi di interesse salgono, le obbligazioni già emesse possono diventare meno interessanti rispetto ai nuovi titoli e il loro prezzo tende a scendere. Quando i tassi scendono, accade spesso il contrario. Da questa relazione nascono concetti come yield to maturity, duration e convexity: il primo aiuta a stimare il rendimento a scadenza, mentre duration e convexity aiutano a capire quanto il prezzo può essere sensibile ai movimenti dei tassi. Questi argomenti verranno trattati in modo specifico in articoli dedicati.

Rating e merito creditizio

Un altro elemento essenziale è il rating, cioè un giudizio sulla capacità dell’emittente di pagare gli interessi e rimborsare il capitale. In parole semplici, il rating prova a rispondere a una domanda: quanto è affidabile il debitore?

Un emittente con rating più debole dovrà spesso offrire una cedola più alta per compensare il maggiore rischio percepito. Anche la durata conta: prestare denaro per molti anni espone a più incertezza rispetto a prestarlo per pochi mesi.